25 DE ANI DE PREMIER LEAGUE

Anul acesta, se împlineşte un sfert de secol de la înfiinţarea Premier League, cel mai spectaculos şi mai bogat campionat din lume în momentul de faţă. Transformările petrecute în fotbalul englez au fost uriaşe în cei 25 de ani care au trecut de la momentul în care reprezentanţii celor mai importante cinci cluburi din Anglia au pus bazele unei ligi cu adevărat speciale. Nimeni nu se gândea, însă, în acel moment ce schimbări majore va genera trecerea de la vechea First Division la noul Premier League. Totul a pornit de la ideea de a ieşi din situaţia delicată în care se aflau grupările engleze în acele vremuri tulburi: lipsa banilor, huliganismul în plină expansiune şi stadioanele vetuste şi nesigure.

Si nu a fost vorba doar de modificarea numelui in Premier League! A fost o transformare radicala care a atins intreg fotbalul englez, schimbandu-l ireversibil, cu efecte majore si asupra fotbalului european. Era o seara de toamna a anului 1990, cand sase dintre cei mai puternici oameni din fotbalul englez ai momentului au luat cina in cladirea in care isi avea sediul London Weeken Television. Scopul intalnirii din 16 noiembrie 1990: restaurarea credibilitatii, refacerea imaginii si prosperitatea pentru cluburile de top din Anglia. Cei sase oameni care s-au asezat la masa au fost: Greg Dyke, seful departamentului sport al ITV, si conducatorii gruparilor din ceea ce insemna la acea ora Big Five in fotbalul englez: Noel White, de la Liverpool, Philip Carter, de la Everton, Martin Edwards, de la Manchester United, Irving Scholar, de la Tottenham, si David Dein, de la Arsenal. Era o perioada plina de turbulente: Anglia abia revenise in cupele europene dupa acea suspendare de cinci ani dictata de UEFA in urma tragediei de pe Heysel din 1985, la finala Cupei Campionilor dintre Juventus si Liverpool, care venea la doar doua saptamani dupa incediul de pe stadionul lui Bradford City, in care isi pierdusera viata 56 de oameni, inflatia in Marea Britanie era de 9,5 la suta, existau peste 1,7 milioane de someri, temutii hooligans isi faceau de cap aproape la fiecare meci important, iar totul a culminat cu dezastrul de pe Hillsborough din 1989, la semifinala de Cupa Angliei dintre Liverpool si Nottingham Forest, cand 96 de fani ai „cormoranilor” au murit striviti in tribune din cauza unor erori grave ale politiei.

In plus, cluburile din Big Five isi doreau sa se rupa de vechea Football League, care distribuia banii din drepturile TV catre toate cele 92 de echipe din primele patru esaloane ale fotbalului englez, si pentru a nu mai depinde de incasarile din vanzarile de bilete, insuficiente oricum la necesitatile de atunci. Crearea Premier League insemna, practic, independenta financiara a gruparilor care urmau sa devina fondatoare ale noii ligi. „Vazusem destule pana atunci si stiam ca ceea ce facem este corect. Fotbalul era urmarit de dezastre si ceva trebuia sa se schimbe. Problema era ca structura de vot in fotbalul englez nu putea avea un efect asupra schimbarii. Astfel, marile cluburi au actionat in consecinta”, a povestit 20 de ani mai tarziu vicepresedintele lui Arsenal, David Dein, in cartea „There’s a Golden Sky”, scrisa de Ian Ridley.

Pentru cei de la Sky a fost un pariu riscant, dar care s-a dovedit castigator in cele din urma, cu toate ca inceputurile nu au fost deloc roz. Astfel, in 1990, canalul inregistra pierderi saptamanale de 10 milioane de lire, iar in 1992, ajunsese la datorii de 1,2 miliarde de lire. Numai ca lucrurile s-au schimbat tot mai mult in favoarea Sky, care acum numara 12 milioane de abonati in Marea Britanie, avand profituri anuale de un miliard de lire, ceea ce i-a permis sa isi extinda reteaua si in Germania si Italia, chiar daca nu mai detine monopolul asupra drepturilor TV din Anglia.

Primul meci transmis in direct din noul Premier League a avut loc pe 15 august 1992, intr-o zi de duminica, si le-a pus fata in fata pe Nottingham Forest si Liverpool, iar a doua zi, QPR si Manchester City au oferit prima partida de Monday Night Football. Sezonul inaugural a pornit cu Arsenal favorita la titlu, dar „tunarii” au terminat abia pe locul 10, la 28 de puncte in spatele campioanei Manchester United. De altfel, „diavolii rosii” au reprezentat figura centrala a noii ligi create, cucerind, in cei 25 de ani de existenta a PL, nu mai putin de 13 trofee sub comanda lui Sir Alex Ferguson. Astfel, Man. United a devenit cea mai galonata echipa din istoria fotbalului englez, cu 20 de titluri, detronand-o pe Liverpool, care a ramas cu 18 inca din 1990! Interesant este ca gruparile clasate pe locurile 2-5 in 1993 se regasesc toate in diviziile inferioare: Aston Villa, Norwich, Blackburn si QPR. In plus, doar sase cluburi au reusit sa cucereasca trofeul de campioana: Man. United, de 13 ori, Chelsea, in cinci randuri, Arsenal, de trei ori, Manchester City, in doua randuri, iar Blackburn si Leicester City, o data. Paradoxul face ca una dintre primele campioane din Premier League, Blackburn Rovers, sa ajunga in a treia liga chiar, dupa ce a retrogradat in sezonul recent incheiat din Championship. Asta, desi exista si acei bani „parasuta” pentru echipele retrogradate din Premier League, de aproximativ 60 de milioane de lire sterline pe patru ani, in cazul in care acestea nu revin in elita. Insa, curand, cluburile din Anglia au realizat ca promovarea in Premier League este mai usoara decat mentinerea acolo.

Atunci cand s-au pus bazele PL, Federatia Engleza miza pe faptul ca aparitia noului campionat va ajuta la dezvoltarea echipei nationale. Insa, acum exista acest efect de bumerang in care fotbalistii englezi aproape ca nu mai isi gasesc locul in echipele de top, conduse de patroni si manageri straini si care transfera pe sume colosale cei mai buni jucatori din intreaga lume. In urma cu 20 de ani, sa ai un jucator convocat in nationala Angliei era o onoare imensa pentru orice club, acum, insa, reprezinta un inconvenient imens. Globalizarea Premier League inseamna inca trei miliarde de lire sterline din vanzarea drepturilor TV in 212 teritorii, 650 de milioane de camine si aproape cinci miliarde de telespectatori! Tot acest carusel al banilor a lovit tocmai in sufletul fotbalului: suporterii loiali de o viata unui club. Asa se face ca numeroasele cresteri ale pretului biletelor si abonamentelor a dus la o schimbare majora a masei de fani pe stadioane. Multi dintre englezi nu isi mai permit sa plateasca un abonament pe un sezon, iar locul lor este luat incet-incet de suporterii de peste mari si tari, majoritatea din Asia.

In 1992, cand se facea lansarea sezonului inaugural al Premier League, motto-ul Sky Sports era: „It’s a whole new ball game”. Adica, un joc complet nou. Si cata dreptate aveau! Chiar daca la acea vreme, poate nu se gandeau atat de departe, la schimbarea definitiva a fotbalului englez.