Sir Bobby Charlton, tribuna legendei

Astazi, cu ocazia meciului cu Everton, la exact 60 de ani de la debutul sau pentru Manchester United, Sir Bobby Charlton a fost onorat de club prin redenumirea unei tribune de pe Old Trafford dupa numele legendarului fotbalist. Astfel, va propun sa ne reamintim ce a insemnat acest cavaler al fotbalului britanic pentru Man. United.

Niciun jucător sau antrenor nu întruchipează și reprezintă mai bine valorile lui Manchester United decât Sir Bobby Charlton, scrie chiar site-ul oficial al grupării de pe Old Trafford despre una dintre cele mai importante personalități ale istoriei sale. Un veritabil gentleman atât pe teren, dar și în afara acestuia, Charlton a supraviețuit tragediei aviatice de la Munchen din 1958, când avea 20 de ani, și a jucat ca și cum fiecare meci era pentru colegii săi decedați. Refăcut în urma rănilor suferite și fizice, dar și psihice, Charlton a atins vârful vârfurilor atât la nivel de club cât și la nivelul echipei naționale. Câștigător al Cupei Campionilor la zece ani după accidentul care a decimat-o pe United, dar și al Cupei Mondiale, Sir Bobby Charlton a fost distins și cu trofeul Balonul de Aur pentru cel mai bun jucător al anului 1966 în Europa.

Dincolo de toate aceste realizări, el s-a făcut remarcat prin spiritul fair-play și atitudinea de adevărat domn: nu intra în polemici cu arbitrii și era corect și respectuos cu adversarii. Cavaler al Regatului Unit, un fotbalist desăvârșit și onest, Charlton este unul dintre cei mai buni ambasadori ai fotbalului. De altfel, în întreaga carieră, el a primit doar două cartonașe galbene. International Hall of Fame chiar sublinia aceste calități deosebite: „Charlton s-a evidențiat prin ceva ce întreaga lume admira. A fost un gentleman, ultimul erou sportiv de modă veche. Dacă nu ar fi fost atât de modest, într-o perioadă destul de lungă, Bobby Charlton ar fi putut pretinde justificat că este cel mai faimos englez în viață!” Iar Sir Matt Busby, fostul său manager l-a descris excelent: „Nu a existat niciodată un fotbalist mai popular decât el. A fost aproape de perfecțiune atât ca jucător, dar și ca om.”

Născut pe 11 octombrie 1937 la Ashington, Bobby Charlton a avut practic fotbalul în sânge datorită familiei mamei sale, Cissie. Tatăl său era miner, dar bunicul matern, Tanner, a fost jucător profesionist, la fel ca și cei patru unchi ai lui Bobby, frații mamei sale. Jack Milburn, George Milburn, Jim Milburn și Stan Milburn au jucat la cluburi importante din Anglia precum Leeds United, Leicester City, Bradford City, Chesterfield și Rochdale, iar vărul mamei sale, Jackie Milburn, a fost o adevărată legendă a lui Newcastle United, dar și a naționalei Angliei. Cu un asemenea background, era aproape imposibil ca Bobby Charlton să nu urmeze și el calea fotbalului, așa cum a făcut-o și fratele său mai mare, Jack, care a jucat aproape două decenii la Leeds United, apoi a fost un antrenor cu destul succes în Anglia și la naționala Irlandei.

În 1953, Bobby Charlton ajunge la Manchester United, după ce a fost remarcat în echipa școlii East Northumberland de Joe Armstrong, scouter-ul șef al grupării de pe Old Trafford.

El avea să devină unul dintre faimoșii Busby Babes, cum erau numiți jucătorii talentați crescuți și promovați în prima echipă în anii ’40, ’50 și ’60 de legendarul manager Sir Matt Busby, care organizase un plan solid pe termen lung de a reconstrui clubul după Al Doilea Război Mondial. Bobby Charlton a debutat în campionat la United pe 6 octombrie 1956 într-un meci cu Charlton Athletic, în care a avut un impact imediat, marcând două goluri deși se accidentase la gleznă. În primul său sezon, a jucat în 14 partide și a înscris 12 goluri în toate competițiile, incluzând aici și un hattrick tot cu Charlton, în februarie 1957. La finalul stagiunii, United a ieșit campioană, dar a pierdut finala Cupei Angliei în fața lui Aston Villa. După ce devenise prima echipă engleză participantă în Cupa Campionilor Europeni, în sezonul 1956-57, când a fost eliminată în semifinale de Real Madrid cu scorul general de 5-3, Manchester United avea așteptări imense de la noua campanie continentală. În sferturile de finală, „diavolii roșii” au înfruntat-o pe Steaua Roșie Belgrad. După 2-1 pe teren propriu, United a condus cu 3-0 în capitala Iugoslaviei grație unei duble semnate de Bobby Charlton, dar rezultatul final a fost 3-3, după o revenire incredibilă a gazdelor. Totuși, Manchester obținuse calificarea în semifinale.

Drumul de întoarcere spre casă a fost, însă, cumplit. Era 6 februarie 1958 când aeronava 609 a companiei British European Airways a decolat de pe aeroportul Zemun din Belgrad și a trebuit să facă o escală la Munchen pentru realimentare cu combustibil. Din cauza ninsorii abundente, avionul a avut două tentative nereușite de a se ridica în zbor, ceea ce i-a făcut pe cei 44 de pasageri, care includeau staff-ul lui United, jurnaliști și suporteri, să devină tot mai nervoși. Bobby Charlton și Dennis Viollet au făcut schimb de locuri cu Tommy Taylor și David Pegg pentru că aceștia credeau că sunt mai în siguranță în spatele avionului. Avea să fie momentul crucial care i-a salvat viața lui Sir Bobby!

La a treia încercare de decolare s-a produs dezastrul. Avionul a prins sub roți o porțiune de noroi cu gheață pe pistă și a scăpat de sub control, trecând prin gardul aeroportului, apoi peste un drum și s-a oprit într-o casă din apropiere, în care nu se afla nimeni în acel moment. Numai că în timpul derapajului, coada avionului s-a rupt după ce a lovit o baracă de lemn plină cu combustibil, care în urma impactului a explodat.

Portarul Harry Gregg l-a salvat pe Charlton care a suferit mai multe tăieturi la nivelul feței și a avut nevoie de o săptămână de spitalizare. Șapte dintre colegii săi au murit în timpul accidentului, Tommy Taylor și David Pegg, cu care făcuse schimb de locuri cu puțin timp înaintea producerii tragediei, căpitanul Roger Byrne, Billie Whelan, Mark Jones, Eddie Colman și Geoff Bent. Duncan Edwards a încetat din viață la două săptămâni distanță din cauza rănilor suferite. Din cei 44 de pasageri ai zborului blestemat, 23 au murit.

Bobby Charlton a fost primul supraviețuitor care a părăsit spitalul, iar pe 14 februarie 1958, la opt zile după tragicul accident, a revenit în Anglia. Pe 1 martie a revenit pe teren într-un meci de Cupa Angliei, câștigat de United cu 1-0 în fața lui West Bromwich Albion. Totuși, cu o echipă decimată în tragedia aviatică de la Munchen, Man. United a fost eliminată în semifinalele Cupei Campionilor de AC Milan cu 5-2 și a pierdut și bătălia pentru titlu în Anglia. La 20 de ani, Charlton avea să fie unul dintre oamenii în jurul cărora Matt Busby a pus bazele viitoarei echipe de top de pe Old Trafford. Tot în 1958, Charlton a debutat cu gol în naționala Angliei în meciul câștigat cu 4-0 împotriva Scoției, pe Hampden Park. „Încă mai aud sunetul mingii care atinge plasa și apoi toată tăcerea de pe stadion care a urmat”, avea să declare ulterior. El a fost convocat și pentru Cupa Mondială din 1958, dar nu a jucat niciun minut la turneul final din Suedia. Însă, Charlton va deveni un simbol al naționalei Angliei pentru care a jucat în 106 partide și a marcat 49 de goluri, un record pe care l-a deținut până în toamna lui 2015, când a fost doborât de un alt star al lui Manchester United, Wayne Rooney.

Sir Bobby Charlton a participat la patru ediții ale Cupei Mondiale, 1958, ‘62, ‘66 și ‘70, iar apogeul l-a atins chiar la turneul final găzduit de Anglia, care a cucerit unicul său titlu suprem. Charlton a marcat primul său gol în competiție în victoria cu 2-0 cu Mexicul din faza grupelor, apoi în sfertul de finală cu Argentina, câștigat cu 1-0, a primit singurul său cartonaș galben la nivel internațional. A urmat semifinala cu Portugalia lui Eusebio, în care Bobby Charlton a ieșit la rampă cu o dublă, care a propulsat reprezentativa Albionului în finala cu Germania de Vest, pe care a câștigat-o cu 4-2. La finalul lui 1966, Bobby Charlton a primit Balonul de Aur din partea revistei France Football pentru cel mai bun jucător al anului în Europa. Doi ani mai târziu, Charlton l-a pus din nou în umbră pe Eusebio în finala Cupei Campionilor Europeni. Noua figură centrală a lui Manchester United a realizat dubla, iar „diavolii roșii” s-au impus cu 4-1 pe Wembley. Totul la un deceniu după tragedia de la Munchen!

Cu Manchester United, Sir Bobby Charlton a cucerit tot ce se putea câștiga, inclusiv o Cupă a Angliei, după care a alergat atât de mult și a obținut-o în cele din urmă în 1963, după o finală câștigată cu 3-1 în fața lui Leicester City. În 17 ani pe Old Trafford, Charlton a marcat 247 de goluri în 754 de partide. După ce a plecat de la United, a fost antrenor-jucător la Preston North End, iar ultimul său meci l-a disputat în 1976 pentru Waterford United.

În ianuarie 2011, a fost votat al patrulea cel mai mare jucător din istoria lui Manchester United, după Ryan Giggs, Eric Cantona și George Best.