Leonidas, primul copil de foc al Braziliei

Leonidas da Silva a fost primul mare jucător din istoria garnisită cu staruri de cel mai tare calibru a fotbalului brazilian. Cum mâine ar fi fost ziua lui, vă invit să ne reamintim de golgeterul Cupei Mondiale din Franța din 1938, prin intermediul acestui capitol din cartea „100 de fotbalişti legendari”.

Considerat drept unul dintre cei mai importanți fotbalişti din prima jumătate a secolului XX, Leonidas a fost, totodată, omul care a deschis apetitul Braziliei pentru fotbalul spectacol, fiind supranumit „Diamantul negru”.Născut pe 6 septembrie 1913 la Rio de Janeiro, Leonidas şi-a început cariera la echipa Sao Cristovao. Primul mare club din CV-ul său a fost Penarol Montevideo din Uruguay, unde a ajuns în 1933 şi pentru care a marcat 28 de goluri în 25 de partide. A revenit în Brazilia după un an, imediat după ce a participat la Mondialul din Italia, la Vasco da Gama, alături de care a cucerit campionatul statului Rio. În 1935, a plecat la Botafogo, pe care a ajutat-o, de asemenea, să triumfe în această competiție cu 42 de goluri în 33 de meciuri.
Debutul său în naţionala Braziliei a avut loc în decembrie 1932, pe când avea numai 19 ani, într-un meci cu naţionala Uruguayului, care cu doi ani în urmă devenise pentru prima dată campioană mondială. Leonidas a fost introdus pe teren când mai erau zece minute din partidă şi celeştii conduceau cu 1-0. Imediat, s-a remarcat cu o dublă de senzație prin care a adus victoria Braziliei. La Cupa Mondială din 1934, Leonidas a marcat unicul gol al Selecao în meciul pierdut cu 1-3 în fața Spaniei lui Ricardo Zamora.

Pentru flexibilitatea sa, suporterii spuneau că este din cauciuc. Astfel, Leonidas este considerat unul dintre primii fotbalişti care au brevetat celebra foarfecă. Prima oară când a folosit această execuție spectaculoasă a fost pe 24 aprilie 1932, când juca la Bonsucesso într-o partidă cu Carioca. Cea mai faimoasă foarfecă a realizat-o, însă, pe 13 noiembrie 1948, într-un succes răsunător al lui Sao Paolo, 8-0 cu Juventus. Execuția a fost imortalizată şi într-o fotografie, considerată cea mai faimoasă a lui Leonidas. El a recurs la foarfecă şi la Cupa Mondială din Franța din 1938, spre deliciul spectatorilor, dar şi spre uluiala arbitrului care a fost atât de şocat încât nu ştia dacă procedeul folosit este şi regulamentar!

În 1936, Leonidas ajungea la cel mai mare club al Braziliei, Flamengo, unde a jucat până în 1941. Transferul său la gruparea rubro-negro a fost considerat şi ca o mişcare importantă împotriva prejudecăților din fotbalul acelor vremuri, Leonidas fiind unul dintre primii jucători de culoare care a îmbrăcat tricoul unei echipe elitiste precum era Flamengo. Aici, Leonidas da Silva a mai câştigat un campionat statal în Rio şi a continuat să facă spectacol.

Se povesteşte că la Buenos Aires în meciul pe care Flamengo l-a jucat cu Independiente, s-a întâmplat ceva cu adevărat incredibil. Când Leonidas a marcat un gol din foarfecă de la marginea careului, primul care s-a repezit să-l felicite, entuziasmat, a fost chiar portarul argentinienilor.
Exemplul său a fost urmat apoi de alţi fotbalişti ai lui Independiente, iar spectatorii, uimiţi de truc, au intrat pe teren pentru a-l copleşi pe magicianul brazilian cu îmbrăţişări. Gloria lui Leonidas a crescut după Campionatul Mondial din 1938, care a avut loc în Franţa, în pofida faptului că echipa Braziliei nu a obținut decât medalia de bronz, fiind învinsă în semifinale de Italia cu 1-2, tocmai partida în care antrenorul Adhemar Pimenta a decis să-l odihnească pe Leonidas! În meciul pentru locul al treilea, brazilienii au învins naţionala Suediei cu 4-2, iar Leonidas a fost cel mai prolific marcator al competiției, cu 8 goluri, unul dintre ele fiind marcat desculţ, după ce o gheată i-a rămas în noroi.

În total, Leonidas a marcat 21 de goluri în 19 partide pentru naționala Braziliei, devenind primul fotbalist erou național al Ţării Cafelei. Din 1943 până la sfârşitul carierei, în 1950, Leonidas da Silva a jucat la Sao Paolo pentru care a punctat de 140 de ori în 211 meciuri.
După retragerea din fotbal, Leonidas a fost şi comentator de radio, dar a ştiut şi să-şi exploateze notorietatea şi imaginea. Astfel, el a deținut un magazin de mobilă în Sao Paolo şi a încasat bani frumoşi din reclamele pe care le-a făcut pentru o serie de parfumuri, băuturi, dulciuri şi articole sportive ce îi purtau numele.

Leonidas a încetat din viață pe 24 ianuarie 2004, la 90 de ani, din cauza unei complicații a bolii Alzheimer, de care suferea încă din 1974.