Cei 11 Samurai ai Kashimei

Este minutul 88 al finalei Mondialului Cluburilor dintre Real Madrid şi Kashima Antlers şi, la scorul de 2-2, brazilianul Fabricio prinde un şut de la 25 de metri. Mingea se duce sub transversală, dar portarul Keylor Navas mai reuşeşte o paradă incredibilă şi o deviază cu vârful degetelor în corner.

Ar fi fost lovitura de graţie pe care ar fi dat-o campioana Japoniei după un parcurs de excepţie la competiţia unde pornea cu ultima şansă din postura de invitată, alături de campioanele din Europa, America de Sud, America de Nord, Africa, şi Asia. Dar, la fel ca şi în atâtea situaţii recente, Real Madrid a renăscut şi s-a ridicat tocmai din abisul eşecului, graţie celui mai bun jucător al său, Cristiano Ronaldo, trezit şi el în cel de-al 12-lea ceas. Hattrick-ul portughezului i-a asigurat trupei lui Zinedine Zidane cel de-al treilea trofeu al anului, dar performanţa celor de la Kashima va rămâne în memoria tuturor drept cel mai important succes al fotbalului japonez. Ajunsă la Mondialul Cluburilor doar datorită faptului că ediţia din acest an s-a disputat în Ţara Soarelui Răsare, gruparea din prefectura Ibaraki a trecut în primul tur de campioana Africii, Mamelodi Sundowns cu 2-0. A fost un triumf firesc doar dacă ne raportăm la faptul că Soarele este mult mai puternic la Răsărit decât la Apus (Sundown în engleză!). În semifinale, Kashima a surprins şi mai mult, eliminând deţinătoarea Copei Libertadores, Atletico Nacional, cu 3-0, după ce a marcat primul gol din istorie validat după consultarea probei video. Deja, echipa lui Masatada Ishii scria istorie, devenind prima reprezentantă a Asiei ajunsă în ultimul act al competiţiei care este văzută în continuare drept doar o extensie a Cupei Intercontinentale, unde Europa şi America de Sud îşi disputau supremaţia în fotbalul mondial. Cu două excepţii, în 2010 şi 2013, când campioanele Africii, Mazembe şi Raja Casablanca, au eliminat reginele din Sudamerica, Internacional şi Atletico Mineiro, finala Campionatului Mondial al Cluburilor a fost o afacere a continentelor unde se joacă adevăratul fotbal.

Numai că Antlers, deşi veneau după cinci meciuri foarte solicitante în 15 zile, s-au autodepăşit şi au fost la un pas de una dintre cele mai mari surprize din istoria modernă a fotbalului. Culmea este că International Stadium din Yokohama, gazda finalei, nu a mai purtat noroc unui brazilian îndrăzneţ, precum se întâmplase în ultimul act al Cupei Mondiale, când Ronaldo a realizat o dublă în faţa Germaniei, ajutând naţionala auriverde să devină Pentacampeao. Acum, şutul lui Fabricio a fost respins în corner de Navas, iar în prelungiri, un alt Ronaldo, Cristiano, a făcut-o pe Real pentacampioană mondială a cluburilor.

Uneori, însă, şi într-un învins există un învingător. În ciuda eşecului, Kashima a câştigat respectul tuturor prin felul în care a luptat şi a fost egala unui Madrid galactic, dar adus cu picioarele pe pământ de o echipă extrem de muncitoare şi agresivă. Fondată în 1947, Kashima Antlers este cea mai de succes echipă din fotbalul profesionist japonez, cucerind un număr record de 18 trofee interne, printre care opt titluri de campioană (un alt record) şi patru Cupe ale Împăratului. Totodată, este singurul club, alături de Yokohama Marinos, care a jucat doar în elita fotbalului nipon de la înfiinţarea J-League, în 1991. Numele „Antlers” provine din specificul oraşului Kashima, care în limba japoneză înseamnă „Insula cerbilor”, de aici venind şi acele coarne de pe sigla clubului pe fundalul roz al trandafirului, floarea oficială a prefecturii Ibaraki.

Şi pentru că ne-am reamintit şi de ultimul moment de glorie al Braziliei la un Mondial, trebuie subliniate şi legăturile puternice ale celor de la Kashima Antlers cu fotbalul din Ţara Cafelei. Marele Zico şi-a încheiat cariera de jucător aici, în 1994, iar cinci ani mai târziu debuta în activitatea de antrenor tot la Kashima înainte de a fi selecţionerul Japoniei la Mondialul asiatic din 2002. Puţină lume mai ştie că Leonardo, înainte de a ajunge la PSG, a jucat doi ani la Antlers imediat după ce luase titlul mondial în 1994, fiind coechipier timp de un sezon cu un alt laureat de la World Cup, Jorginho.

De la Kashima Antlers a plecat spre Europa şi Atsuto Uchida, fundaşul dreapta al lui Schalke 04, care a stricat debutul Stelei în Champions League în 2013, cu un gol incredibil, primul al său în cupele europene.

Toate aceste nume sonore fac parte din istoria clubului, dar ceea ce au făcut în acest decembrie samuraii lui Masatada Ishii va fi greu de egalat şi aproape imposibil de depăşit. Moştenirea lor trebuie adăugată celor opt principii deja existente ale Codului Bushido, pe care Kashima Antlers le-a respectat cu sfinţenie: corectitudine, curaj, politeţe, onestitate, onoare, loialitate, caracter şi auto-control.